Durant les périodes troublées, dans les Etats dirigés par des dictateurs, les autorités cherchent à contrôler les communications postales.

Du XVI au XIX siècle, les censeurs ne laissent généralement pas de marques sur la lettre.

Par contre, dès le début du 20e siècle, les marques de censures commencent à apparaître sur le courrier (guerre des Boers, 1ère guerre mondiale). Durant la 2ème guerre mondiale, les belligérants, mais aussi les états neutres, contrôlent le courrier entrant ou sortant de leur territoire (même celui en transit). Selon le pays ou la période, ce contrôle est du ressort des autorités civiles ou militaires.

Cette pratique est tout à fait légale, et le courrier contrôlé porte de nombreuses marques de censures.

Quelles sont ces marques ?

- La marque du bureau de censure :

Celle-ci est généralement codée. Par exemple, en France, la marque "LLY" signifie que la lettre a été ouverte à Lille; dans les pays du Reich, "o" qu’elle a été ouverte à Oslo et "k" à Copenhague; en Inde, "DHC" à Bombay. Parfois, la ville est indiquée en clair "Kampala".

- Les lettres ouvertes à la vapeur ou à l’aide d’un ouvre lettre sont généralement refermées à l’aide d’une bande de fermeture. Celle-ci est neutre ou imprimée.

- Enfin, on trouve souvent une marque de censeur.

Parfois, la lettre est censurée deux fois, voire trois fois par des pays différents.

Trois exemples :

- lettre de Cuba à Londres
- lettre d'Algérie (après le débarquement américain) vers la Suisse
- lettre d'Argentine vers le Reich.

Les autorités pouvaient décider de caviarder certains mots ou de ne pas transmettre la lettre pour plusieurs raisons :

- Relations coupées.
- Message trop long ou non conforme.

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